Un grand engrenage : le marché des palettes sous pression
Elles transportent des marchandises, soutiennent les supply chains et font tourner la logistique : les europalettes. Présentes par millions dans les entrepôts et les camions, elles font partie du quotidien industriel et commercial. Mais cette évidence commence à vaciller. Les palettes de qualité A et B, indispensables pour l'industrie alimentaire, se font de plus en plus rares. Le cycle des palettes est sous pression, avec des répercussions sur les coûts, la fiabilité de la planification et la capacité de livraison tout au long de la supply chain.
9 blocs de bois, 11 planches et 78 clous. 1 200 millimètres de long, 800 millimètres de large, 144 millimètres de haut et 22 kilogrammes : le monde de la logistique et du transport est indissociable de l'europalette. Elle ne transporte pas seulement des marchandises : elle porte aussi des modèles d'affaires entiers, tout au long de supply chains à grande échelle. C'est pourquoi le marché des palettes est l'un des plus importants et des plus compétitifs d'Europe. « Toute entreprise qui expédie des marchandises devrait traiter ses supports de charge avec autant de soin que le produit qu'elle vend », déclare Philipp Kreuzer, Department Head of Packing Aid Management chez DACHSER.
Un système déséquilibré
Dans les pays européens, le cycle des palettes s'est imposé comme un système d'échange bien rodé, mais ce système est soumis à une pression croissante. Selon les régions, les différences de disponibilité sont significatives et peuvent aller jusqu'à de véritables pénuries.
La cause principale réside dans la disparition de l'échange classique 1:1 au quai de chargement, où une palette pleine était échangée contre une palette vide. Cette pratique est devenue largement obsolète, notamment dans les entrepôts centraux des grands distributeurs. L'échange est désormais de plus en plus géré par des prestataires de services tels que CHEP, IPP, LPR, PAKi, inter.PAL ou DPL. Ces derniers gèrent des comptes palettes et ont mis en place des systèmes de règlement basés sur des notes de crédit. DACHSER travaille également avec de tels prestataires. « Réserver plutôt que conduire présente de nombreux avantages. Mais lorsque le retour physique des palettes est découplé du règlement comptable, cela crée un inconvénient systémique », explique Philipp Kreuzer. Un solde positif sur un compte ne remplace pas une palette physiquement disponible, de haute qualité, au bon endroit et au bon moment. « C'est précisément ce qui entraîne des retards, un "mismatch" de qualité et des exigences de gestion supplémentaires. »
Dans les pays européens, le cycle des palettes s'est imposé comme un système d'échange bien rodé, mais ce système est soumis à une pression croissante.
Ce défi ne cesse de croître tout au long des supply chains, surtout lorsque plusieurs facteurs se cumulent : manque de transparence sur la localisation et la qualité des palettes individuelles, déséquilibres régionaux, délais entre la livraison et le retour physique des palettes, et pertes de qualité en circulation alors que les exigences ne cessent d'augmenter. Dans la logistique alimentaire, les qualités A et B constituent la norme : des supports de charge clairs, propres et en bon état. Les difficultés surgissent lorsque la qualité des palettes livrées ne peut pas être retournée à l'identique et qu'un nombre croissant de palettes de moindre qualité réintègrent le cycle. Dans certaines régions, ces palettes se font d'ailleurs de plus en plus rares, ce qui ne fait qu'aggraver les retards.
La qualité comme point de blocage
« La demande de palettes de haute qualité a considérablement augmenté ces dernières années », constate Kreuzer. « Cela s'explique aussi par l'essor des systèmes automatisés et des transstockeurs dans un nombre croissant d'entrepôts, qui imposent des exigences plus élevées sur la qualité des supports de charge. » Or c'est précisément cette qualité qui se fait de plus en plus rare chez les prestataires de services de palettes. Les besoins de réparation augmentent, le taux de mise au rebut est élevé et la pénurie de palettes de qualité A/B est sévère.
« Il n'y a tout simplement pas assez de palettes de haute qualité disponibles dans le système », souligne Philipp Kreuzer. Et lorsqu'une forte demande se heurte à une offre limitée, cela entraîne inévitablement plus d'efforts et des coûts en hausse. Un « bon de palette » en remplacement d'un échange physique direct peut sembler pratique à première vue : pas de transport de retour à vide, pas de stockage massif à la livraison. La dette en palettes peut être réglée ultérieurement.
Mais : « Le bon de palette ne remplace pas la palette physique. Il reste une simple référence comptable, sans la garantie de récupérer un jour une palette de haute qualité », résume Stefan Krautwurst-Leister, Head of Sales Food Logistics chez DACHSER. « Dans la pratique quotidienne, le véritable point de blocage demeure : la palette physiquement disponible dans la qualité A/B requise. Cela devient un problème pour tous les autres participants au cycle d'échange, et en particulier pour l'industrie alimentaire. Si le système devient trop coûteux, les prestataires logistiques seront contraints de répercuter les coûts sur leurs clients ou de chercher des alternatives pour garantir à leur supply chain la qualité de palettes dont elle a besoin. »
Dans cette structure complexe, DACHSER joue un rôle central pour ses clients. « Nous sommes en contact permanent avec les expéditeurs, les destinataires, les distributeurs et les partenaires de gestion des palettes afin d'équilibrer les intérêts de toutes les parties », déclare Volker Seidel, qui dirige l'équipe Pallet Service Pooling chez DACHSER aux côtés de Philipp Kreuzer. « Nous adoptons une position neutre dans l'échange d'emballages et gérons ces emballages de manière globale, digitale et professionnelle. Dans le même temps, nous sommes nous-mêmes fortement touchés par cette problématique et devons trouver des solutions pour nos clients. » Plus de 400 collaborateurs au sein de l'entreprise s'occupent de la gestion des emballages à travers toute l'Europe. Ils gèrent les stocks, surveillent les comptes, organisent les règlements et veillent à ce que les palettes soient disponibles là où elles sont nécessaires. L'effort que cela représente est considérable, et ne cesse de croître.
Un facteur clé réside dans la gestion intelligente du système d'échange de palettes. Sous la devise « Réserver plutôt que conduire », l'objectif est d'organiser les mouvements de palettes aussi efficacement que possible et d'éviter les transports inutiles. Des systèmes digitaux, des inventaires réguliers et un suivi rigoureux permettent d'équilibrer les surplus et les besoins au sein du réseau.
Pour les clients, cette évolution n'est pas toujours immédiatement visible. « Les palettes ne sont pas un service que l'on remarque activement, tant que tout fonctionne », déclare Volker Seidel. Mais c'est précisément là que réside le défi : « Un échange d'emballages qui fonctionne bien n'est pas une évidence ; c'est le résultat d'une interaction complexe. Chez DACHSER Packaging Management, nous faisons tourner un très grand engrenage. Et cet engrenage ne peut tourner que si chacun joue son rôle. »
Dans le cadre du développement continu d'un système de gestion des emballages efficace, DACHSER analyse et révise en permanence tous les processus pertinents, toujours en étroite collaboration avec ses clients, les distributeurs et les partenaires de gestion des palettes.
Pour Philipp Kreuzer, une chose est certaine : « Dans un segment de marché aussi complexe que l'échange de palettes, il est impossible d'atteindre seul une disponibilité maximale en palettes de qualité supérieure. » En tant que client important, DACHSER entretient donc une relation étroite avec les prestataires de services d'emballage. « Nous sommes en contact permanent et intensif avec leurs experts. Cela favorise la compréhension mutuelle et contribue à une meilleure transparence en matière de planification et de coûts pour les deux parties », explique Philipp Kreuzer.
Il n'en reste pas moins qu'un bon de palette ne transporte pas de marchandises physiques. Pour cela, la palette europalette classique de la meilleure qualité possible reste indispensable. Philipp Kreuzer conclut : « Tous les acteurs du système doivent prendre leurs responsabilités : en manipulant les palettes avec soin, en appliquant des processus transparents et en collaborant étroitement tout au long de la supply chain. Car ce n'est que lorsque les fondations sont solides que le reste de la logistique fonctionne sans accroc. Les palettes sont là. L'enjeu, c'est d'en faire bon usage ensemble. »